LAMPUNG — Mikey Lewis mengakui seleksinya ke skuad Inggris untuk Piala Dunia Rugby League 2026 sempat menuai perdebatan, namun ia menegaskan dirinya pantas mendapat tempat itu. Gelandang berusia 25 tahun tersebut kini berpeluang menjadi penyelamat harapan Inggris yang sedang terpuruk di Australia.
Lewis dipilih pelatih Brian McDermott sebagai satu dari tiga opsi half-back bersama Harry Smith dan kapten George Williams. Keputusan itu diambil meski musim Super League 2026 Lewis diwarnai inkonsistensi dan sejumlah masalah disiplin.
Seleksi Lewis di atas Jake Connor, peraih Man of Steel 2025, menambah panas situasi. Puncaknya, pemain Hull KR itu tak masuk skuad saat Inggris kalah dari Tonga di laga pembuka.
Berbicara dari hotel tim Inggris di Wollongong, Lewis mengakui musimnya jauh dari sempurna. Namun ia menolak ragu soal kapasitasnya.
"Jalannya tahun saya tidak akan jadi yang terbaik, saya tidak butuh orang lain memberi tahu itu," kata Lewis. "Saya hanya harus menempatkan diri di etalase. Saya sudah mendapatkan tempat saya."
Kepercayaan diri itu kini diuji. Kekalahan 30-12 dari Tonga membuat Inggris terdesak, sebelum mereka bangkit dengan menghancurkan Prancis 82-0 akhir pekan lalu.
Turun dari bangku cadangan pada 20 menit terakhir melawan Prancis, Lewis mencetak dua try. Sumbangan itu ikut memperbaiki selisih poin Inggris yang menjadi penentu peluang ke semifinal.
Inggris wajib mengalahkan Papua Nugini pada Jumat mendatang, berharap Tonga menumbangkan Samoa pada Minggu, dan menutup defisit 68 poin atas Samoa. Menumpuk try jadi harga mati.
"Saya akan selalu membela negara saya sebaik mungkin," ujar Lewis soal penampilannya di Perth. "Saya diminta berlari dengan bola, dan saya ingin bermain dengan senyum di wajah."
Kritik terhadap Lewis bukan tanpa dasar. Sepanjang 2026 ia mencetak 17 try dan 14 assist dalam 20 laga Super League, tetapi juga menerima empat kartu kuning, terbanyak di kompetisi.
Insiden headbutt itu awalnya luput dari pengawasan wasit. Banyak pihak menduga sanksi tersebut akan menggugurkan peluang Lewis ke Piala Dunia, tetapi McDermott tetap memberinya kesempatan.
Lewis mengakui masalah disiplinnya merugikan rekan setim. Ia disebut tengah mencari bantuan eksternal untuk mengendalikan emosinya di lapangan.
Komitmen Lewis pada timnas tak perlu diragukan. Pada debutnya melawan Tonga di St Helens, Oktober 2023, ia dinobatkan man of the match usai mencetak satu try dan satu assist dalam kemenangan 22-18.
Wawancara emosionalnya setelah laga itu menunjukkan besarnya arti membela Inggris baginya. Semangat serupa ia bawa ke Wollongong, apa pun hasil akhirnya.
"Pekan lalu kerja keras sudah dilakukan, tugas saya menciptakan kekacauan, itu instruksi saya, dan saya melakukannya," kata Lewis. "Saya mungkin dapat instruksi berbeda pekan ini, tapi saya akan menjalankannya, karena saya bangga membela negara saya. 20 menit adalah 20 menit untuk Inggris, saya tidak terlalu peduli itu hanya 20 menit."